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Camaleónicas partículas dan el Nobel a físicos

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Vincent

Unos se forman por reacciones nucleares dentro del Sol; otros, cuando la radiación cósmica incide en la atmósfera terrestre. Los neutrinos son partículas subatómicas sin carga eléctrica, tan rápidos y ligeros que llegó a pensarse que carecían de masa, por lo que se les llamó 'fantasmas'.

Esta partícula es abundante en el universo, pero también es la más evasiva y, por eso, es difícil de detectar. De cada 10.000 millones de neutrinos que atraviesan la atmósfera terrestre, solo uno interactúa con un átomo.

De hecho, se creyó que la mayoría de ellos desaparecía antes de entrar a la atmósfera.

Sin embargo, los físicos Takaaki Kajita y Arthur B. McDonald -trabajando en forma independiente- descubrieron que los neutrinos, al propagarse en el espacio a una velocidad similar a la luz, cambian de forma para asumir la identidad de otra partícula, sea esta electrón, muon o tau. Esa característica solo podría significar una cosa: los neutrinos sí tienen masa.

Ese hallazgo viene a replantear el modelo estándar de la física de partículas (donde sí encaja el bosón de Higgs, que dio el premioNobel de Física 2013a François Englert y Peter Higgs).

Claro, para elaborar nuevas teorías, aún falta calcular cuál es la masa de esta escurridiza partícula subatómica y averiguar por qué son tan diferentes a otras.

Pero las observaciones de Kajita y McDonald serán un buen punto de partida para ello.

'En el aspecto más práctico, estas investigaciones permitieron comprender las reacciones de la fusión a nivel del Sol y validar cálculos que, de alguna manera, ayudan a la gente a realizar la fusión en tierra como fuente de energía', explicó McDonald a medios de prensa.

Por su descubrimiento sobre las oscilaciones de los neutrinos, la Real Academia de las Ciencias Sueca otorgó, este martes, a Kajita (Japón) y McDonald (Canadá) el PremioNobel de Física 2015.

'El descubrimiento ha cambiado nuestra forma de entender el funcionamiento interno de la materia y puede ser crucial para nuestra visión del universo', justificó la Academia.

Cazadores de neutrinos. Para estudiar los neutrinos, Kajita y McDonald trabajan a más de 1.000 metros bajo tierra...

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