Cuarto estado de la materia inspira la ciencia nacional
El mecanismo de generación de energía que ocurre naturalmente en estrellas como nuestro Sol, se reproduce en un laboratorio pequeño, fundado recientemente.
Este proceso, conocido como fusión, se lleva a cabo cuando se unen dos núcleos de átomos ligeros como el hidrógeno y, como consecuencia, se libera una enorme cantidad de energía.
El Laboratorio de Plasmas para Energía de Fusión y Aplicaciones, ubicado en el Instituto Tecnológico de Costa Rica (ITCR), tiene como objeto de investigación el cuarto estado de la materia. La idea es aprovechar el plasma como fuente de energía limpia e inagotable para, en un futuro, abastecer ciudades y hasta países enteros.
Proyecto visionario. Este laboratorio -fundado en el 2008 por Iván Vargas, doctor en Física de Plasmas, y dos estudiantes - es un recinto de 6 x 8 metros, donde varios aparatos, que parecen sacados de una película de ciencia ficción, comparten el espacio con el mobiliario tradicional de una oficina: escritorios, sillas y computadoras.
La 'estrella' del laboratorio es, sin duda, el Stellarator (SCR -1), un dispositivo experimental diseñado y construido en Costa Rica por ingenieros del ITCR.
Este aparato de aluminio en forma de rosquilla recrea el proceso de fusión para atrapar o confinar plasma, calentado a más de 300.000 grados Celsius.
El miércoles 29 de junio, Vargas y su equipo realizaron el primerdisparode plasma. Tuvo una duración de 4,5 segundos y fue una demostración en vivo de que el stellarator 100% tico opera bien. Hasta la fecha, solo seis países en el mundo han desarrollado un stellarator : Estados Unidos, Japón, Alemania, Australia, España, y ahora, Costa Rica.
'Este dispositivo tiene la ventaja de que puede mantener el plasma confinado durante 24 horas los siete días de la semana, pero tiene el inconveniente de que es muy complicado de construir. Nosotros empezamos por el camino difícil, pues nos emocionan los retos', declaró Vargas.
En su diseño, construcción e implementación, el equipo invirtió tres años y $500.000.
¿Cómo funciona?Según explicó el físico, dentro del SCR-1 el plasma se crea a partir de hidrógeno, mediante el calentamiento por emisión de microondas.
El primer paso consiste en extraer todo el aire para asegurarse de que el plasma estará solo dentro del contenedor. Esa es la función de la cámara de vacío.
Luego, se inyecta una pequeñísima cantidad de hidrógeno, (menos de un gramo). 'Este es el elemento más abundante del universo y el más ligero de la tabla...
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